关于三潭印月的由来有三种说法：

一种是《西湖志》所说：“月光映潭，分塔为三，故有三潭印月之目。”

另一种是画家所绘，画3个小石塔，各悬一月影于中，基本上跟上说相同。

再一种认为因每塔有5个小圆孔，若在每个小孔中点上灯烛，洞口蒙一层薄纸，共得15个月亮，湖中倒影15个，再加上天空一轮皓月和倒映在湖面的一轮圆月，可看到32个月亮，若是加上心中之月，总共是33个月亮。